德意志最初是单指脱离加洛林王朝独立，并于10世纪初建立德意志王国的四个日耳曼民族施瓦本人、巴伐利亚人、撒克逊人和法兰克尼亚人，源自一本约1080年写成、关于科隆总主教阿诺二世的德语传记作品阿诺之歌。
中文“德意志”一词是德语Deutsch的音译，而越南也参照中文“德意志”，称德国为“德（越南语：Đức／德）”。 [参 11]日韩对德国的称呼汉字写法则都是“独逸（独逸，Doitsu）”，日文写作“ドイツ（独逸，Doitsu）”，韩文写作“독일（独逸，Dogil）”，而朝鲜的文化语则依照德文音译成“도이췰란드”。而日耳曼一词是来自于拉丁语日耳曼尼亚，尤利乌斯·凯撒以日耳曼尼亚称呼莱茵河东岸的各个部落[书 1][书 2]，日耳曼尼亚纪载于公元100年的《日耳曼尼亚志》，后来英语单词的德国（Germany）由此演变而来。而德语中的德国（Deutschland，德意志人的土地，起初为diutisciu land）来自deutsch，由古高地德语的diutisc（大众的，指属于diot或diota人的[书 3]）一词而来，该词最初用以区别源自拉丁语及罗曼语族的地方话。 diutisc一词依序来自原始日耳曼语的þiudiskaz（大众的），þiudiskaz又来自于þeudō，þeudō又承继自原始印欧语的tewtéh（人）。 [书 4]
德国的名词变迁为Theodiscus（8世纪开始，意指加洛林王朝领土内的日耳曼民族）和Teutonicus（10世纪开始德意志王国成立后的德意志名称，又可称“条顿”）演变成Teutsch（16世纪开始的德意志名称），最后变成Deutsch（19世纪开始至今的德国名称）。
欧洲人对德国的称谓甚多，词源分别代表过去不同的日耳曼部落，如法语、西班牙语的“阿勒芒”（Allemagne）、“阿拉曼尼亚”（Alemania）源自阿勒曼尼部（Alemanni）；芬兰语、爱沙尼亚语中的“萨沙”（Saksa）、“萨沙玛”（Saksamaa）源自撒克逊部（Saxons）；匈牙利语中的“涅米多萨”（Németország）则源自涅米特部（Nemetes）
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